Porque pasa que sientes que las calles dedican un espacio exagerado para los coches o no lo sientes; pasa que te das cuenta de cómo influyen en el comportamiento social las formas que toma el espacio urbano o no te das cuenta; pasa que te gusta que haya gente en la calle o no te gusta; pasa que quieres que haya gente de todo tipo en la calle o no quieres; pasa que crees que es una oportunidad hacer cosas en la calle o no lo crees. Pasa que tiendes a identificarte con frase como lo pequeño es hermoso, sientes que en lo lento tiene sentido entre tanto ajetreo.

Da igual, el caso es que la mayor parte de las cosas que escribo ya están escritas hace tiempo. Es lo que pasa con Jan Gehl, por ejemplo, autor del libro La humanización del espacio urbano, cuyos trabajos es fácil encontrar si pasas un tiempo explorando las relaciones entre el espacio público y la revitalización de las ciudades. El libro vuelve a plantear urgencias e interrogantes sobre las funciones de la profesión de arquitecto y de urbanista, como ya vimos al hablar de la confusión del urbanismo. ¿Qué hacemos con la vida entre los edificios? Todas esas actividades que realizamos en el espacio público y, mejor, todas esas actividades que no realizamos en el espacio público porque ha sido diseñado para no usarse. Como mucho, para las actividades estrictamente necesarias u obligatorias. Es aquí donde lo que comentaba anteriormente sobre la estética tiene sentido, leyendo una frase del propio Gehl:

"In a Society becoming steadily more privatized with private homes, cars, computers, offices and shopping centers, the public component of our lives is disappearing. It is more and more important to make the cities inviting, so we can meet our fellow citizens face to face and experience directly through our senses. Public life in good quality public spaces is an important part of a democratic life and a full life."

Es una idea de calado, pero la crees o no la crees, es así de sencillo. Hay personas que al leer "more privatized with private homes" no ven ningún problema, no dan un sentido negativo a esta idea. Que cuando leen "the public component of our lives is disappearing" piensan "¿y a mí qué?". Que cuando leen "meet our fellow citizen" piensan "qué pereza" o "de mi fellow nada". Que leen "democratic life" y directamente piensan "ya están estos hippies". Todo esto es lo que el libro trata de explicar desde diversas perspectivas, pero principalmente desde la visión lógica de las cosas. Y esa lógica es la de los sentidos, y cómo se comportan los sentidos según la distancia, la velocidad y el espacio en el que se desenvuelve la vida ciudadana. Por eso incide en actuaciones sobre el plan y el proyecto urbanístico, a escala regional, local o de proyecto, con una baraja de cinco cartas que podría servir de criterio de urgencia para la valoración de la calidad de los espacios públicos:

• Sin muros
• Distancias cortas
• Velocidad baja
• Un sólo nivel
• Orientación hacia los demás

Aquí le vemos hablando sobre las características de una ciudad sostenible:

Jan Gehl - 3 qualities of the sustainable city from Sustainable Cities™ on Vimeo.

Pero podemos pensar en muchos más elementos: cómo influye la altura de la edificación sobre el espacio a nivel de suelo, el papel del automóvil y las grandes superficies comerciales como inhibidores del encuentro público, la disposición de los bancos, la importancia de diseñar bordes no abruptos en los cambios de uso del espacio, qué lugar ocupan las plazas en el diseño urbanístico, qué esperamos cuando salimos a la calle, etc. Todo ello puede llevar, por ejemplo, a una ciudad a ser una de las 25 mejores ciudades para pasear, y a muchas otras cosas, por supuesto.

Jan Gehl etá actualmente asesorando, por ejemplo, a Nueva York, Sydney, Los Angeles, Melbourne, además de muchos otros trabajos anteriores, aplicando siempre medidas similares y razonables, que Juan Freire sintetizó hace un tiempo y se pueden encontrar aplicadas al caso, por ejemplo, del Upper West Side de New York. En estos temas de la activación del espacio público hay gente trabajando a nivel conceptual y práctico: la aplicación del hardware social a los espacios públicos, la utilización de la implicación artística ciudadana en la revitalización de los espacios urbanos, los espacios públicos híbridos como catalizadores de ciudadanía, el papel de las redes sociales en la definición del nuevo espacio público, el impacto de las políticas de seguridad urbana, la generación de espacios públicos sobre espacios habitados (aquí una propuesta de Andrés Martínez), la apropiación del espacio urbano por irrupción, etc. Y destaca, sin duda, entre lo que he llegado a conocer el Project for Public Spaces, una organización de carácter cívico y autora de manuales tan prácticos como el Streets as places. Using streets to rebuild communities (pdf). En esta msma línea, el gobierno británico ha publicado una guía, World class places. the Government´s strategy for improving quality of place (pdf), que va en la línea de ordenar de forma más humana los espacios de convivencia. Aquí otras referencias de manuales de este tipo.

También conviene recordar otra iniciativa interesante, Livable Streets, que trata de promover diseños urbanos más acordes con el discurso de la sostenibilidad. Precisamente en Ecofactory destacaban cómo la revista Good veía el antes y el después de la aplicación de los principios de ciudades vivibles en una calle en Manhattan:

Buscaremos otro rato para recopilar algunos ejemplos, pero podemos ir avanzándolos en los comentarios.

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Foto de La Defense vía sprawlingplaces