He terminado de leer un breve libro de Joel Kotkin, La ciudad. Una historia global, publicado por Debate. El autor es un conocido comentarista urbano cuya principal referencia es el libro The new Geography, con incursiones también en cuestiones sociales y el impacto de la revolución digital en la vida y la economía norteamericanas, escribiendo de todo ello de forma regular en varios medios de comunicación, habiendose constituido en los últimos tiempos como uno de los grandes críticos de las primeras medidas de Obama. Kotkin también se ha significado como uno de los críticos de las tesis sobre el talento y la creatividad de Richard Florida (quien, por cierto, ha estado recientemente por aquí con ocasión de la publicación de Las ciudades creativas en castellano) y sus ideas han centrado algunos debates cercanos como, por ejemplo, la renovación de Avilés a partir del Centro Cultural Niemeyer. De hecho, Juan Freire, como siempre, realizó una buena síntesis de estas posturas, que también tienen cierta presencia en el propio libro aquí comentado. Así, Kotkin deja caer en un momento dado que la actual pulsión por crear ciudades creativas puede llevar a crear, en el fondo, ciudades efímeras y poco sostenibles en el tiempo, con alto riesgo de generar desequilibrios sociales que puedan dar lugar a conflictos urbanos. Se trataría de una moda por la ciudad espectáculo (en este punto, nos podemos acordar de nuestras reflexiones sobre el modelo Barcelona, hace unos meses) que se vuelca en atraer a unas clases privilegiadas y nómadas (¿turistas, visitantes y habitantes en tránsito permanente?) y abandona el reto de promover la movilidad social.
En cualquier caso, volviendo al libro, ha sido una lectura breve, entretenida y fácil; de alguna forma, reflejo de un libro excesivamente simplista en la descripción del recorrido histórico de la realidad urbana. Sí sirve como guía rápida de lectura sobre el papel de las ciudades en las diferentes civilizaciones y los diferentes periodos históricos y, al menos para un outsider como yo, esto resulta de cierto interés. Por eso, posiblemente, con lo que más he disfrutado es con los capítulos iniciales, y a medida que avanzaba hacia épocas modernas el relato me iba pareciendo más superficial. De hecho, por ejemplo, el capítulo relativo a la ciudad industrial me ha parecido especialmente decepcionante, quizá porque faltan muchos detalles para describir la emergencia urbana en la revolución industrial. También algunas selecciones son curiosas (por ejemplo, el sesgo hacia las ciudades norteamericanas frente a las europeas) y, en algunos casos, pasa excesivamente por encima de otros periodos históricos y espacios geográficos.
De la misma forma, las referencias a la actualidad apenas mencionan a ciudades emergentes hoy en día, con la práctica ausencia de menciones significativas a Dubai, sin duda, un fenómeno que erece ya una expresión más amplia en la historia urbana. Una posible explicación a esta ausencia podría ser que el libro está escrito en 2005 y, quién sabe, quizá hace tan sólo cuatro años Dubai no era percibido como un fenómeno tan explosivo. Lo cual, si fuera el caso, nos señalaría perfectamente el nivel del cambio de esa ciudad.
Obviamente, el libro plantea como principal hipótesis la centralidad de las grandes ciudades que en cada civilización o poder político y económico han ejercido de centros de la Historia. O, si queremos decirlo de otro forma, la universalidad de la experiencia urbana. Pero, posiblemente, existan mejores referencias bibliográficas para profundizar en este recorrido histórico. ¿Alguien recomienda alguna lectura en este sentido?
